В современном языке употребление слова «юродивый» носит, скорее, снисходительно-насмешливый характер. Так принято называть чудаковатых или неприспособленных к жизни, а сейчас и вовсе эпатажных людей. Однако юродство — куда более сложный термин, корнями своими восходящий в христианскую религию.

Слово «юродивый» произошло от древнерусского «юрод», означавшего «глупый, простой, безумный». В христианстве понятие «юродство» было распространено уже в IV веке. Под ним понималась разновидность святости, подвиг христианского благочестия. Интересно отметить, что этот подвиг был характерен исключительно для Руси: в Византии юродство исчезло к XIV веку, тогда как Русская православная церковь почитает 36 юродивых. Некоторые учёные проводят параллель между Иваном-дураком и юродством, ведь этот сказочный персонаж обладает мудростью, которую он легко скрывает. Этому персонажу нет аналогов в западной культуре, которая не знала и юродства.

Юродство выступало в двух своих ипостасях: активной и пассивной. Пассивная сторона — отказ от благ мирской жизни и разума, принятие на себя мнимого безумия. Иными словами, аскеза. Юродивые стремились убить в себе гордыню, принимая смиренно телесные лишения, поругания и презрение, достигнуть внутреннего смирения. Они нарочито навлекали на себя насмешки от людей. Активной же стороной являлось воздействие на людей: отвратить их от греха своим примером. Поведение их могло идти вразрез с общепринятыми приличиями, пародировать происходящее вокруг, обличать слабых и сильных.

Юродивый — бродячий актёр, сродни шутам или скоморохам. Он постоянно на публике, среди людей и только лишь наедине с собой не играет роли. Но в отличие от скоморохов, которые увеселяли, и шутов, обличавших пороки, задачей его было учить и воспитывать, призвать задуматься о спасении. И учили юродивые не только обычных людей, но и критиковали царскую власть.

Под маской юродства всегда полная сознательность, целостная личность, высокая степень духовности. Не стоит путать его с душевнобольным человеком или лжеюродивым. Первый не имеет сознания собственного «я» и волеизъявления. Он не может быть критичен к себе и окружающим, потому как не умеет устанавливать связь между событиями и людьми. Такого человека также могут преследовать бредовые мысли, галлюцинации. Вторые же питают свою гордыню принятием подвига. Целью может послужить и манипуляция другими, и привлечение к себе внимания. Особняком тут стоят так называемые «странненькие», которые тоже не являются юродивыми, потому как все их высказывание, поведение — особенности психики ввиду болезни, сниженного интеллекта, они не выбирали свой путь осознанно.

Во времена Петра I юродство начало терять поддержку государства, а, значит, и церкви. Однако вплоть до революции 1917 г. это явление продолжало своё существовать.

Нельзя не заметить, что феномен юродства оставил свой отпечаток на всей русской культуре в тяге не только к аскетизму, характерному и для запада, но и мученичеству, тяге умереть за веру.